The Elephant Man (1980)

Esta sí que la he visto.

Un cirujano victoriano rescata a un joven gravemente desfigurado y maltratado que trabaja como fenómeno de circo, quien poco a poco revela su capacidad para la bondad, la inteligencia y la sofisticación.

Basada en dos novelas, "The Elephant Man and Other Reminiscences" del doctor Frederick Treves, publicada en 1923 y "The Elephant Man: A Study in Human Dignity" de Ashley Montagu, publicada en 1973. Tal y como pone al final de la película, no tiene nada que ver con la obra de teatro.

No os podéis imaginar cuánto eché de menos el cine de David Lynch. En cierta manera, me alegré al ver que esta película no estaba en el blog, para poder revisitarla. Cuando fue elegido para dirigirla estaba trabajando colocando tejados. Como primera curiosidad, aparece en la película, es uno de los que persigue al protagonista en Londres.

Aunque el creador, por llamarlo de alguna manera, fue Mel Brooks, quien se quedó como productor ejecutivo. Fue quien contrató a Lynch, por "Eraserhead" (1977), y no recibió crédito adrede para que la gente no se formase una idea equivocada de la película.

Es más, en un pase previo para los ejecutivos de la Paramount quisieron eliminar las secuencias inicial y final, por ser demasiado surrealistas. Mel Brooks fue quien los puso en su sitio, impidiendo que tocaran un sólo fotograma de la película.

En el reparto tenemos a Anthony Hopkins (Dr. Frederick Treves). John Hurt (John Merrick). Y Anne Bancroft (Sra. Kendal). Podríamos considerar un cameo el de Kenny Baker como uno de los enanos en el carnaval.

Nunca llegaron a diagnosticar correctamente a Merrick. Posteriormente se supo que padecía neurofibromatosis de tipo 1. Es gracias a esta película que la enfermedad fue más conocida. Años más tarde también agregaron que padecía el síndrome de Proteus. Hoy en día el resultado más común de su diagnosis es inconcluso.

Muchos de los sucesos que se muestran en esta película nunca ocurrieron. Merrick no fue maltratado por parte del que llevaba el circo, y, desde luego, nunca fue secuestrado del hospital, como se muestra en la película. El despreciable vigilante nocturno tampoco existió. Merrick tuvo una vida tranquila y, en general, sin incidentes, aunque corta, en el hospital.

Se cree que la interpretación de Hopkins en esta película fue lo que inspiró a Jonathan Demme para ofrecerle el papel de Hannibal Lecter en "The Silence of the Lambs" (1991).

Merrick no hablaba tan claramente como en la película, en la vida real el doctor era su intérprete y muchos en el hospital acabaron por acostumbrarse a su forma de hablar. A medida que la enfermedad se deterioró también lo hizo su capacidad de habla.

Se conocen dos hermanos de John Merrick, cuyo nombre real es Joseph Carey Merrick (murió el 11 de Abril de 1890, a los 27 años). Su hermano William Arthur Merrick murió de escarlatina en 1870, a la edad de 4 años. Y su hermana Marion Eliza Merrick murió de mielitis en 1891, a la edad de 23 años.

Un detalle peculiar, el apodo no es por su aspecto sino por cómo tenía la piel.

Recuerdo dos referencias más o menos directas al protagonista:

- Un episodio de "House, MD", concretamente el séptimo de la 4ª temporada, que también fue filmado en blanco y negro (las escenas del documental) y como siempre las cosas se complicaban, el paciente casi la palma hasta que House encontraba la verdadera enfermedad.

- Y la película "From Hell" (2001) en la que hace aparición, concretamente es cuando lo presentan frente a una serie de médicos londinenses por primera vez. El maquillaje de esta versión está realmente logrado, es una de las pocas veces que podemos verle en color.

Hay una tercera, de la cual desconocía su existencia, la película "The Elephant Man" (1982), también de color. No la he visto, poco puedo decir de ella, aunque sé que esa sí está basada en la obra de teatro.

Para diseñar el maquillaje que lleva John Hurt se utilizaron moldes de yeso reales del cuerpo de Joseph Merrick que aún se conservaban en el museo del Royal London Hospital. Esto puede parecer algo sin demasiada relevancia pero es que un bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial destruyó los restos de Merrick que estaban conservados allí y sólo se salvaron los moldes.

Por cierto, Lynch intentó crear él mismo las prótesis pero sólo logró que John Hurt no pudiera moverse con ellas, así que recurrieron a un experto en efectos especiales llamado Christopher Tucker.

No vemos a Merrick hasta pasados unos 14 minutos. Para lograr que Hopkins llorase pusieron una luz brillante, intentaron otros métodos sin éxito.

En realidad le entrevemos, luego aparece su silueta, pero casi siempre va con una capucha que cubre su cara, y una capa que tapa su piel. De hecho hasta pasado otro cuarto de hora no llegamos a verlo. Su primera palabra la dice 10 minutos más tarde. Osea, alrededor de los 40 minutos. Es una introducción lenta y progresiva del personaje.

He buscado fotografías reales, resulta que pese a ser una persona de finales de siglo XIX hay unas pocas, lo cual no es sorprendente. En una sale incluso vestido con un traje que recrea en la película. El detalle, sin embargo, está en otra foto donde aparece con el torso desnudo, la parte izquierda de su cara está casi sin deformar, podemos ver algunos rasgos de manera clara, y eso no está demasiado bien recreado en la película, en parte porque John Hurt no se le parece, claro.

Si bien los personajes que lo "explotan" son inventados agregan un toque de dramatismo extra que ayuda al espectador a ver que no todo era felicidad y alegría con Merrick, también había quien le temía e incluso le llamaba producto demoníaco.

Dicho lo cual, que un vigilante de hospital hiciera esas cosas es absurdo. El propio John, una vez empieza a comunicarse con el doctor, se lo habría contado desde un principio.

Cuando Mr.Bytes lo exhibe, tras secuestrarlo del hospital, me ha recordado una escena de "Johnny got his gun" (1971). En un momento dado el protagonista se imagina que lo van exhibiendo en una feria ambulante, la frase que dice quien la lleva es "He is the armless, legless wonder of the twentieth century". Me pregunto si les sirvió de inspiración.

En la serie de 1967 "The Prisoner" hay una frase icónica, dicha por Number Six (Patrick McGoohan), que es “I am not a number, I am a free man!”. En esta película el protagonista dice “I am not an elephant! I am not an animal! I am a human being! I… am… a … man!”. Guardan bastantes similitudes, quiero pensar que es una referencia.

La causa de la muerte de Merrick fue que al acostarse bocabajo el peso de su cabeza era demasiado y se rompió la nuca al intentar levantarse. Es lo que (poco más o menos) se ve al final de la película.

Dudo mucho que haya alguien mejor que Lynch para retratar esta historia. Sus toques sutiles agregan la dosis justas de surrealismo que necesita el personaje.

Gran película. Muchos la definen como la única "normal" de Lynch, quizás sea verdad, pero para mí su cine es siempre interesante.